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/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / caps / 20s / 20gantry < prev    next >
Text File  |  1990-10-11  |  3KB  |  44 lines
  1. Elmer Gantry
  2.  
  3.                                                     (MARCH 14, 1927)
  4.  
  5.   Elmer Gantry--Sinclair Lewis. Author Sinclair Lewis, whose
  6. position as National Champion Castigator is challenged only by his
  7. fellow idealist, Critic Henry Louis Mencken, has made another large
  8. roundup of grunting, whining, roaring, mewing, driveling, snouting
  9. creatures--of fiction--which, like an infuriated swineherd, he can
  10. beat, goad, tweak, tail-twist, eye-jab, belly-thwack, spatter with
  11. sty-filth and consign to perdition. the new collection closely
  12. resembles the herd obtained on the Castigator's last foray against
  13. the medical profession (Arrowsmith, 1925) and a parallel course is
  14. run, from upcreek tabernacles, through a hayseed college and
  15. seminary to a big-city edifice with a revolving electric cross. But
  16. the Arrowsmith plot is altered. This time the Castigator, instead
  17. of exerting his greatest efforts in harrying a fine-mettled creature
  18. to refuge in the wilderness, singles out the biggest boar in sight
  19. and hounds him into a gratifyingly slimy slough. The tale has an
  20. obscure hero, another Lewisian lie-hunter who, to purge the last
  21. bitter dregs of pity and fear, gets his gentle eyes and mouth
  22. whipped to a black pulp by the K.K.K. before he is released. But
  23. the boar is the chief sacrifice and its name has the inimitable
  24. Lewis smack, Elmer Gantry.
  25.  
  26.   What folk of the 21st Century are going to ask about 20th Century
  27. cinemas, tabloid newspapers and this book, is: "Did such people
  28. really live in the U.S.?" Their hastier historians will say: "Yes,"
  29. and show convincing clippings from the N.Y. times's rag editions
  30. (instituted 1927) about John Roach Straton, Edward Hall and Aimee
  31. Semple McPherson. Of course, these headliners are no more
  32. representative of the U.S. Senate. But the Castigator, trained on
  33. newspapers to inflict sansculottism, portrays skeletal types of
  34. Americanos with all the malice, which is more than all the art, of
  35. which he is capable. The clerical creatures in Elmer Gantry are
  36. children of ideas and the ideas seem to have been shipped up out
  37. of unhappy memories of the Sauk Centre Sunday School, with all the
  38. panicky fury of a believer's wrestling with Doubt. This wrestling
  39. has cost the Castigator ill nature, megalomania, nervous breakdowns
  40. and the creatures of his forced moods are far less credible, as
  41. contemporary humanity, than Hogarth's Gin Alleyites, Swift's
  42. Anglo-Lilliputs or even Dante's infernals. As literature Elmer
  43. Gantry is compelling and permanent, but only for its violent
  44. virtuosity.